二战后，西欧经济面临崩溃的危机，经济危机加剧了社会矛盾。1947年4月，法国工人首先发起大规模罢工，随后波及全国。英、意、比等国工人运动也随之高涨。美国政府意识到，为了遏制苏联，无论如何也要稳定欧洲，复兴、振兴欧洲。因此，美国提出了马歇尔计划，旨在帮助欧洲国家应对经济危机，稳定社会秩序，并促进欧洲各国经济协作。

马歇尔计划的正式名称为“欧洲复兴方案”，因为它是由当时美国国务卿马歇尔提出的。这一计划在美国国务卿马歇尔的主持下负责，故被称为“马歇尔计划”。1947年6月5日，马歇尔在哈佛大学毕业典礼上发表了演说，对美国援助欧洲的方针进行了概述。他分析了援欧的原因、目的和方式，并希望欧洲国家联合起来，主动向美国提出援助要求，然后美国将尽全力支持。对此，西欧各国政府表示欢迎。

1947年7月12日，英、法、意、奥、荷、比等欧洲16国在巴黎举行部长会议，会议确定欧洲经济合作委员会为巴黎经济会议的常设机构。1947年12月19日，杜鲁门向国会提出了《美国支持欧洲复兴计划》的咨文。国会通过了《1948年对外援助法》，使马歇尔计划法律化。该法规定，美国将在15个月内向西欧拨款53亿美元，不确定4年援助总额，以后逐年审批援助额；管理马歇尔计划的经济合作署向美国企业采购西欧所需物资，然后输送给受援国。到1952年6月30日，美国共提供131.5亿美元，马歇尔计划结束。

1953年，马歇尔获得了诺贝尔和平奖。马歇尔计划的成功实施，使美国经济保持繁荣，并稳定了西欧的社会秩序。该计划不仅解决了战后美国生产过剩与市场相对狭小的矛盾，而且也解决了战后美国与苏联之间的矛盾。因此，杜鲁门曾表示，“如果没有马歇尔计划，西欧是很难避免共产主义的专制统治。”

二战后，苏联实力极度扩张，控制东欧六国，完全具备统一欧洲的战略力量。而美国的介入，则以经济援助，完全掌控了西欧，并促进了西欧的经济恢复和发展。西欧成为美国的小老弟也是有历史渊源的。