目前文献中所见有关古人食玉的记载，主要散见于先秦典籍、汉以来的医书和道家典籍以及六朝时期的志怪小说。正史中有关食玉的记载并不多，即便有记载，也都语焉不详，如《隋书·经籍志)记载有《服玉方法)一卷，《旧唐书：餐第志)亦记载有（服玉法并禁忌》一卷，均为食玉之书，但都仅有日录，而无具体内容。

从文款的记载看，早在秦汉的时候起就已有帝王为追求长生不死而服食仙药的事，到魏晋南北朝时期，不仅帝王贵族，而且士大夫亦加入服药求仙的大军，玉作为仙药之一，成为求仙者们四处寻觅的对象，食玉之风由此开来。魏晋南北朝时期提倡食玉影响最大、最具有代表性的人物当数晋代著名的医药学家道家葛洪，他是绕晋以来神仙道教理论的集大成者，他的《抱朴子·内往篇》全面汇集了战国秦汉特别是魏晋以来社会上流行的名种神仙方术，从理论上论述了修道成仙的可能，并提出以服食金玉等仙药为主，并行其地道术修炼成仙途径，其思想在当时的社会上产生广泛的影响。

六朝时期的志怪小说中所存在的一些反映当时流行食玉之风的资料，都和道家提倡的服玉长寿思想有关，由于这些书的作者本身都相信道家之说，所以不排除有一些事迹可能系作者自己杜撰出来的，这些志怪小说中所说之事并不可全信，但也不能全部否认这些材料所反映的某些事实。